A rede global de satélites da Viasat está prestes a ser concluída

Com o recente anúncio de que a Viasat encomendou oficialmente um terceiro satélite ViaSat-3 sobre a região Ásia-Pacífico (APAC), a empresa está caminhando rapidamente para o desenvolvimento de uma infraestrutura global de internet - possivelmente em vigor até o fim de 2022.

Espera-se que cada um dos satélites ViaSat-3 ofereça 1 terabit (1 Tbps) ou mais da capacidade total da rede - um salto substancial em relação ao ViaSat-1 (140 Gigabit por segundo - Gbps) e ao ViaSat-2 (260 Gbps). Os dois primeiros satélites já estão em construção nas instalações da Viasat em Tempe, no estado do Arizona (EUA), com o primeiro lançamento previsto para 2021. O primeiro ViaSat-3 cobrirá as Américas, e o segundo servirá a Europa, Oriente Médio e África (EMEA). Com o terceiro confirmado para cobrir a APAC, a Viasat está a caminho de se tornar a primeira provedora global de serviços de internet do mundo.

O que é preciso para executar um programa como este? Para explicar, conversamos com Dave Ryan, presidente da divisão de Sistemas Espaciais da Viasat, que supervisiona a construção, lançamento e voo da frota de satélites da empresa. Ryan explicou que a classe de satélites ViaSat-3 é composta por várias peças, sendo a maior a própria nave espacial. Tal como fez com ViaSat-2, a companhia fez uma parceria com a Boeing Satellite Systems International para a construção dos três novos satélites, todos eles na plataforma Boeing 702 - ou “bus”.

A Boeing vem usando variações do ônibus 702 há anos, mas cada um deles é personalizado para atender às necessidades específicas da carga do satélite.

A carga útil, que a Viasat projetou e está construindo em suas instalações em Tempe, é composta por uma variedade de componentes - é o centro de comunicações com antenas, receptores e transmissores - e é aparafusada a um módulo de carga útil, que é feito para caber perfeitamente no veículo. Ryan também disse que, atualmente, a equipe de Tempe está trabalhando no primeiro e no segundo satélites da classe ViaSat-3, aumentando a carga útil e usando um “banco de testes” semelhante ao módulo de carga útil real.

Ryan observou que a construção de três satélites similares tem suas vantagens, mas acrescentou que cada um ainda é distinto de certas maneiras. O desafio da engenharia - para além do “molho especial” que torna o satélite da Viasat muito mais poderoso do que qualquer outro - é construir algo que deve:

• Sobreviver ao ser lançado no espaço em cima de um foguete
• Chegar a um slot orbital geoestacionário preciso a 22.236 milhas acima do Equador
• Ser capaz de trabalhar por mais de 15 anos sem qualquer forma de manutenção (a não ser eletronicamente)
• Suportar tanto o frio extremo do espaço quanto o enorme calor do sol
• Em comparação com quase todas as outras máquinas que os humanos fazem, os satélites geoestacionários não podem ter nenhuma expectativa de serem reparados durante o trabalho, o que explica em parte porque demoram anos para serem projetados e construídos

Tal como o ViaSat-2, a classe de satélites ViaSat-3 será totalmente elétrica - movida a gás xenônio ionizado. Isto permite espaço disponível para sistemas eletrônicos de aumento de capacidade, mas vem com o sacrifício de que este método de propulsão é muito mais lento do que o propulsor líquido. Para compensar esse fato, a Viasat procura usar foguetes maiores - como o SpaceX Falcon Heavy e o Atlas V da ULA - que podem levar o satélite muito mais alto e mais perto de seu espaço orbital. Isso pode reduzir meses entre o lançamento do satélite e o lançamento do serviço.

Enquanto a equipe de Ryan está olhando para o céu, o outro componente principal em andamento é o sistema terrestre avançado para a rede de satélites ViaSat-3. Assim como os próprios satélites, a Viasat redesenhou completamente suas estações terrestres, conhecidas como Nós de Acesso a Satélites - ou “SANs”, que conectam um conjunto de terminais de usuário à Plataforma de Entrega de Serviços por meio do satélite. A SAN inclui uma antena de satélite de Banda Ka compacta e todos os elementos necessários para transmitir e receber sinais de e para o satélite.

Em comparação com as enormes antenas terrestres do passado, as SANs para o conjunto ViaSat-3 são muito menores e mais distribuídas. Isso significa a eliminação de coisas como grandes edifícios cheios de servidores e geradores de backup. Isso também significa uma redução no custo das próprias estações terrestres, o que, por sua vez, significa que a Viasat pode implantar muito mais delas de forma mais econômica. Assim como mais torres de celular em uma determinada área irão melhorar a recepção de seu telefone, a adição de estações terrestres também melhora o desempenho de uma rede de satélites.

E, com mais estações terrestres, a maior parte das estações terrestres vem com redimensionamento para que, se o clima ou algum outro fator perturbar uma SAN, a rede não seja afetada.

Bilhões de pessoas ao redor do mundo têm acesso limitado ou nenhum acesso à internet, então é hora de oferecer uma rede global que pode chegar a quase todos os lugares.

A Viasat entende que muitas dessas populações não podem pagar uma solução residencial direta como a que oferecemos atualmente nos EUA e na Europa, e estamos trabalhando em alternativas, como o nosso serviço de Wi-Fi Comunitário. Ao alcance de mais de um milhão de pessoas no México, essa tecnologia permite que as pessoas comprem pequenos volumes de largura de banda a um preço acessível e, assim, possam ficar conectadas.

Uma rede internacional também tem a capacidade de conectar navios em alto mar, aeronaves em voo, ilhas no meio do oceano e praticamente qualquer outro lugar onde as redes terrestres não possam ou não queiram ir. Embora atualmente exista uma colcha de retalhos dessa conectividade em uma variedade de satélites mais antigos, a rede ViaSat-3 fornecerá uma cobertura muito mais uniforme com velocidades e capacidade de dados muito melhoradas. Juntamente com as necessidades de pessoas e negócios, ela também permitirá que o governo dos EUA e outros aliados aproveitem a inteligência artificial e os aplicativos baseados em nuvem em uma rede altamente adaptável, que também pode conectar aviões de ponta.

Há um número aparentemente ilimitado de vantagens e possibilidades uma vez que a rede ViaSat-3 esteja instalada. Alguns apelidaram o esforço para ligar o mundo via satélite de “a nova corrida espacial”. Se for esse o caso, a Viasat já saiu na frente.